Die eigentliche Holografie — die Aufzeichnung von Lichtfeldinformationen auf fotografischen Medien zur Erzeugung dreidimensionaler Bilder — wurde 1947 von Dennis Gabor erfunden, eine Arbeit, für die er 1971 den Nobelpreis für Physik erhielt. Echte Hologramme unterscheiden sich physikalisch von jeder anderen Bildtechnologie: Solche Hologramme enthalten Parallaxeninformationen, das heißt, man kann durch Bewegen des Kopfes um Objekte herumschauen.

Die holografische Ästhetik im Design beruht nur teilweise auf echten Hologrammen. Diese Ästhetik schöpft ebenso aus der Science-Fiction-Vorstellungswelt — die von R2-D2 projizierte Star-Wars-Botschaft, das Interface aus Minority Report, die holografische Begleiterin Joi aus Blade Runner 2049 —, die visuelle Konventionen entwickelte (cyanfarbenes Leuchten, Transluzenz, Scanlinien, Projektionsrauschen), die keine Grundlage darin haben, wie physische Hologramme tatsächlich aussehen. Physische Hologramme sind meist monochrom; Science-Fiction-Hologramme sind cyanfarben und schillernd.

Die zeitgenössische holografische Ästhetik im Design — die regenbogenfarbene Ölschlick-Irisierung auf Kreditkarten und High-Fashion-Verpackungen — ist eine dritte, eigenständige Sache: das Farbbeugungsmuster von Regenbogenfolie, die für Sicherheitsmerkmale verwendet wird. Dieses Material, das zur Fälschungssicherheit dient, wurde gerade wegen seiner technischen Komplexität und seines wechselnden visuellen Charakters zu einem Luxussignal.