Das bestimmende Merkmal des Aquarells — dass das Weiß des Papiers der hellste Wert im Bild ist, weil das Medium transparent statt deckend ist — bestimmt alles daran, wie es aussieht und was es kann. Anders als Öl oder Acryl kann man im klassischen Aquarell nicht Helles über Dunkles malen. Die hellen Flächen müssen von Anfang an geplant und ausgespart werden. Das Medium belohnt Planung und bestraft Korrekturen.\n\nDer praktische Reiz war die Tragbarkeit. Ölmalerei erfordert aufwendige Ausrüstung; Aquarell brauchte nur einen kleinen Kasten mit Näpfchen, einen Pinsel und einen Block Papier. Britische Landschaftsmaler des späten 18. und frühen 19. Jahrhunderts — allen voran J.M.W. Turner und John Constable — entwickelten das Aquarell gerade deshalb zu einem ernsthaften Kunstmedium, weil es ihnen erlaubte, im Freien zu malen und das Licht und die Atmosphäre, die sie einfangen wollten, direkt zu beobachten. Turners Aquarellskizzen von Venedig, entstanden in den 1840er-Jahren, gehören zu den technisch anspruchsvollsten Gemälden, die je in irgendeinem Medium geschaffen wurden.\n\nDie impressionistische Transparenz des Mediums — die Art, wie sich Farben auf der nassen Oberfläche optisch mischen, die weichen Verläufe, wo nasse Farbe auf nasses Papier trifft, die harten Kanten getrockneter Lasuren — wurde zu einer eigenen Ästhetik und signalisierte ein bestimmtes Verhältnis zwischen Künstler und Motiv: beobachtend, feinfühlig, dem Moment bewusst.