La holografía real — el registro de la información del campo de luz en un medio fotográfico para producir imágenes tridimensionales — fue inventada por Dennis Gabor en 1947, trabajo por el que recibió el Premio Nobel de Física en 1971. Los hologramas reales son físicamente distintos de cualquier otra tecnología de imagen: contienen información de paralaje, lo que significa que puedes mirar alrededor de los objetos moviendo la cabeza.

La estética holográfica en el diseño solo se basa en parte en los hologramas reales. Se nutre por igual del imaginario de la ciencia ficción — el mensaje de Star Wars proyectado por R2-D2, la interfaz de Minority Report, la compañera holográfica Joi de Blade Runner 2049 — que desarrolló convenciones visuales (brillo cian, translucidez, líneas de escaneo, ruido de proyección) que no tienen ninguna base en cómo lucen realmente los hologramas físicos. Los hologramas físicos suelen ser monocromáticos; los de ciencia ficción son cian y tornasolados.

La estética holográfica contemporánea en el diseño — la iridiscencia de mancha de aceite con arcoíris en las tarjetas de crédito y el packaging de alta moda — es una tercera cosa, aparte: el patrón de difracción de color de la lámina arcoíris usada para funciones de seguridad. Este material, usado para prevenir falsificaciones, se convirtió en señal de lujo precisamente por su complejidad técnica y su carácter visual cambiante.