O synthwave é uma fantasia retrógrada: uns anos 80 que nunca existiram de verdade, montados com tudo o que aquela geração de designers amava naquela década. O nome vem de um gênero musical que surgiu por volta de 2000–2010, quando os produtores começaram a sobrepor sintetizadores analógicos, baterias eletrônicas e reverb com gate em paisagens sonoras que soavam como a trilha de um filme que nunca foi feito.

O estilo visual seguiu a música. Artistas como Kavinsky e Carpenter Brut construíram suas capas em torno de grades ao pôr do sol, linhas de horizonte cromadas e letras de neón sobre preto absoluto. Miami Vice já tinha estabelecido a paleta magenta e verde-azulado em 1984; o synthwave só aumentou a saturação e acrescentou uma máquina de fumaça.

No meio da década de 2010, o synthwave já tinha virado um movimento de design completo: retrowave, outrun, vaporwave. Cada variante levou a estética para um lugar um pouco diferente, mas o núcleo continuou o mesmo: um futuro oitentista que funciona a base de neón e nostalgia.