A tipografia havaiana vem de uma construção cultural bem específica: a estética Tiki e tropical se desenvolveu principalmente no continente americano em meados do século XX, e não no próprio Havaí. Don the Beachcomber (Donn Beach) abriu seu primeiro bar em Hollywood em 1934, seguido por Trader Vic (Victor Bergeron) em Oakland em 1936. Os dois criaram espaços com temática elaborada, misturando iconografia polinésia, plantas tropicais, coquetéis exóticos e uma versão específica da "vida nas ilhas" que tinha mais a ver com o escapismo americano durante a Depressão e os anos do pós-guerra do que com a cultura polinésia de verdade.

A estética Tiki foi ao mesmo tempo uma celebração do tropical e uma apropriação cultural da imagética polinésia por gente que a conhecia sobretudo pelos filmes de Hollywood. O mai tai, a tocha tiki, as esculturas de inspiração polinésia: foram invenções americanas que depois voltaram a influenciar como as verdadeiras Ilhas do Pacífico eram marcadas e vendidas aos turistas.

A tipografia tropical contemporânea se nutre dessa história em camadas: as cores e a flora autênticas dos ambientes tropicais combinadas com a estética do bar Tiki de meados do século, que continua culturalmente influente e visualmente rica.