O minimalismo como filosofia de design tem uma genealogia intelectual precisa: vem do Estilo Internacional Suíço dos anos 1950–60 (design baseado em grid, tipografia objetiva, o princípio de que a forma segue a função), passa pela influência do Ma (間) japonês — o conceito do espaço vazio com significado — e pelo trabalho de designers como Massimo Vignelli, que afirmou que "a vida de um designer é uma vida de luta contra a feiura do mundo."

O Estilo Suíço produziu a Helvetica (1957) e a Univers (1957), duas tipografias projetadas para serem tão opticamente neutras que não impusessem nenhum caráter estilístico ao conteúdo: o ideal do recipiente invisível. Foi uma reação contra os excessos decorativos das décadas anteriores, o argumento de que o bom design era a eliminação de tudo o que é desnecessário.

Mas minimalismo não é ausência de design: é uma disciplina da atenção. Decidir o que manter é mais difícil do que decidir o que acrescentar. Uma composição com três elementos exige que cada um carregue todo o peso; uma com trinta permite que qualquer um deles seja fraco. O design minimalista tem mais em jogo do que o design ornamental.