Synthwave ist eigentlich kein Cyberpunk-Subgenre — es ist ein Paralleluniversum, das dieselbe Straßenecke teilt. Es begann Mitte der 2000er als Musikbewegung: französische Produzenten wie Kavinsky und College machten elektronische Musik, die klang wie John-Carpenter-Soundtracks der 1980er, gefiltert durch Erinnerung und Wehmut. Die Ästhetik folgte ganz natürlich.

Retrowave — die visuelle Hälfte von Synthwave — bediente sich an dem, was den Futurismus der 1980er prägte: das Sonnenuntergangs-Gitter des "Outrun"-Looks, das Farbverwaschen von VHS, die Chrom-Serifen von Filmpostern, die bis zum Jahr 2000 fliegende Autos versprachen.

Der Gitterboden mit Fluchtpunkt ist das Erkennungsartefakt. Sein gängiges Etikett "Outrun" stammt von Outrun (1986), einem Sega-Arcade-Rennspiel, das für seine 80er-Ästhetik bekannt ist; später stand der Begriff für Retro-Visuals wie Magenta-Neon und Gitterlinien. Dieses Bild — flaches Perspektivgitter, glühende Horizontlinie, Palmen optional — wurde zum Bildkürzel für "Retro Future", das Designer bis heute einsetzen.