Vaporwave entstand um 2010–2012 als Musikgenre auf Tumblr und SoundCloud — das Werk von Produzenten wie James Ferraro, Ramona Lisa und dem als Macintosh Plus auftretenden Künstler, die Samples aus Smooth Jazz, R&B und Corporate-Ambient-Musik der 1980er und frühen 1990er verlangsamten und in der Tonhöhe verschoben, bis etwas entstand, das sich zugleich vertraut und zutiefst falsch anfühlte.

Die visuelle Ästhetik, die sich an diese Musik heftete — parallel entwickelt von Grafikdesignern auf denselben Plattformen —, war ebenso spezifisch: die Farbpalette der frühen Consumer-Computer (Cyan, Magenta, das spezielle Lila eines Windows-95-Bildschirmschoners), griechische und römische Skulpturen in digitalem Rosa und Petrol, die Sonne-und-Meer-Kulisse von Miami Vice, frühe CGI-Raster, dekorativ verwendete Kanji-Zeichen von Leuten, die sie nicht lesen konnten. Das Ergebnis war Nostalgie nach einer Version der 1980er und frühen 1990er, die immer leicht fiktiv war — die Ästhetik der Mall-Kultur und des frühen Internets, gefiltert durch ein Jahrzehnt Abstand und beträchtliche Ironie.

Der Fullwidth-Stil der lateinischen Zeichen — ｖａｐｏｒｗａｖｅ, unter Nutzung des Unicode-Fullwidth-Latin-Bereichs — wurde zu einer typografischen Signatur des Genres, so sofort erkennbar wie jedes andere Element.