El synthwave es una fantasía retrógrada: unos años 80 que nunca existieron del todo, armados con todo lo que esa generación de diseñadores amaba de esa década. El nombre viene de un género musical que surgió alrededor de 2000–2010, cuando los productores empezaron a superponer sintetizadores analógicos, cajas de ritmos y reverb con gate en paisajes sonoros que sonaban como la banda sonora de una película que nunca se hizo.

El estilo visual siguió a la música. Artistas como Kavinsky y Carpenter Brut construyeron sus portadas alrededor de rejillas al atardecer, líneas de horizonte cromadas y letras de neón sobre negro absoluto. Miami Vice ya había establecido la paleta magenta y verde azulado en 1984; el synthwave simplemente subió la saturación y agregó una máquina de humo.

Para mediados de los 2010, el synthwave se había vuelto todo un movimiento de diseño: retrowave, outrun, vaporwave. Cada variante llevó la estética a un lugar algo distinto, pero el núcleo se mantuvo: un futuro ochentero que funciona a base de neón y nostalgia.