El steampunk es un contrafáctico: ¿y si la era victoriana hubiera desarrollado la computación, la aviación y la maquinaria motorizada sin electricidad? La respuesta visual es la estética: engranajes de latón, tuberías de cobre, hierro remachado, cuero y gafas de protección, la pregunta persistente de cómo se vería la ingeniería del siglo XIX llevada a su extremo lógico.

El término "steampunk" lo acuñó el escritor de ciencia ficción K.W. Jeter en 1987 como una variación en broma de "cyberpunk", reconociendo explícitamente el paralelismo: ambos imaginan la tecnología dominando la vida humana, uno a través del poder digital corporativo, otro a través del poder mecánico industrial. Jeter describía un género de ficción; la estética que vino después la construyó una comunidad de makers, disfracistas y diseñadores a lo largo de las dos décadas siguientes.

El material de origen victoriano es preciso. La Gran Exposición de 1851 en el Crystal Palace de Londres estableció el molde: la celebración de la maquinaria industrial como espectáculo, la exhibición del ingenio mecánico como logro cultural. La estética de la ingeniería industrial victoriana, funcional y ornamental a la vez, es la herencia del steampunk. El engranaje siempre está a la vista. El mecanismo siempre está expuesto.