アールデコが登場したのは1925年、パリで開かれたExposition Internationale des Arts Décoratifs et Industriels Modernes(現代装飾美術・産業美術国際博覧会)でした。これは、モダンデザインがラグジュアリーで、楽観的で、まさにその時代のものになり得ることを示すためだけに開かれた万国博覧会でした。名前が付いたのは後のことで、1925年の時点では単に「新しいスタイル」でした。

タイミングは的確でした。ヨーロッパは第一次世界大戦を生き延び、意図的に忘れようとする10年間を過ごしていました。アールヌーヴォーの有機的な曲線はベルエポックのものでした。新しいスタイルに必要だったのは、より硬いエッジ、より澄んだ幾何学、そして記憶ではなく未来のように感じられるビジュアル言語でした。建築家、宝飾職人、ファッションデザイナー、タイポグラファーが同じ語彙へと収束していきました。シンメトリーな幾何学、ゴールドとシルバーのメタリック、放射状に広がるサンバーストのライン、階段状のフォルムです。

このスタイルは大西洋を渡り、独特のかたちでアメリカ的になりました。クライスラー・ビルディング(1930年)、エンパイア・ステート・ビルディング(1931年)、ロックフェラー・センター(1933年)。ニューヨークのスカイラインはアールデコで築かれました。ハリウッドでは、あらゆるスタジオがセット、ポスター、タイトルカードにこのスタイルを用いました。ジャズエイジの憧れを映すビジュアル言語は、アールデコと切り離せないものでした。

世界恐慌はアールデコを殺しませんでした。むしろ、より大衆的なものにしました。その流線型の派生であるストリームライン・モダンは、同じ幾何学的な楽観主義を大量生産品に適用しました。ラジオ、冷蔵庫、トースターです。アールデコは回復の美学となり、未来はなおも築くに値すると語るデザイン言語になりました。