Os vikings históricos — navegadores e comerciantes escandinavos ativos por volta de 793 a 1066 d.C. — deixaram um legado visual específico que o design contemporâneo tanto retomou com precisão quanto mitificou amplamente. Os elementos precisos: os alfabetos rúnicos (as escritas Elder Futhark e Younger Futhark), a ornamentação animal entrelaçada (com raízes nos estilos animais germânicos e paralelos na arte irlandesa e anglo-saxã), o entalhe de cabeças de animais nas proas dos drakkares e aquela estética específica da forja, com ferro e bronze decorados com motivos animais e geométricos.

Os elementos mitificados — os capacetes com chifres (que não existiram; os capacetes viking eram simples capacetes de ferro), aquela "estética guerreira" específica da cultura popular atual — são em grande parte invenções do Romantismo do século XIX e da ficção de fantasia do século XX. A descoberta da mitologia nórdica por compositores e artistas da era romântica (o Ring Cycle de Wagner, as ilustrações de mitologia nórdica de Lorenz Frølich) criou um vocabulário visual do "viking" que muitas vezes é mais germânico do século XIX do que escandinavo do século IX.

O design de temática viking contemporâneo se nutre tanto da camada histórica quanto da mitológica, e o melhor trabalho reconhece essa distinção.