Steampunk ist ein Was-wäre-wenn: Was, wenn die viktorianische Ära ohne Elektrizität Computer, Luftfahrt und motorisierte Maschinen entwickelt hätte? Die visuelle Antwort ist die Ästhetik — Messingzahnräder, Kupferrohre, genietetes Eisen, Leder und Schutzbrillen, die beharrliche Frage, wie die Ingenieurskunst des 19. Jahrhunderts aussähe, ins logische Extrem getrieben.

Der Begriff "Steampunk" wurde 1987 vom Science-Fiction-Autor K.W. Jeter als scherzhafte Variante von "Cyberpunk" geprägt — und die Parallele trägt: Beide stellen sich Technologie vor, die das menschliche Leben beherrscht, die eine durch digitale Konzernmacht, die andere durch industrielle Maschinenkraft. Jeter beschrieb ein Fiktionsgenre; die Ästhetik, die folgte, wurde über die nächsten zwei Jahrzehnte von einer Community aus Makern, Kostümbildnern und Designern aufgebaut.

Die viktorianische Vorlage ist präzise. Die Weltausstellung von 1851 im Crystal Palace in London legte die Blaupause fest: die Feier industrieller Maschinerie als Spektakel, die Zurschaustellung mechanischen Erfindergeists als kulturelle Leistung. Die Ästhetik der industriellen viktorianischen Ingenieurskunst — funktional und ornamental zugleich — ist das Steampunk-Erbe. Das Zahnrad ist immer sichtbar. Der Mechanismus ist immer zur Schau gestellt.