Die historischen Wikinger — skandinavische Seefahrer und Händler, die etwa von 793 bis 1066 n. Chr. aktiv waren — hinterließen ein spezifisches visuelles Erbe, aus dem sich das zeitgenössische Design teils akkurat bedient und das es teils stark mythologisiert hat. Die akkuraten Elemente: Runenalphabete (die Schriften Elder Futhark und Younger Futhark), verschlungene Knotenmuster (entwickelt in der insularen Kunsttradition, die mit Irland und Schottland geteilt wurde), Tierkopf-Steven-Schnitzereien an Langschiffen und die spezifische Schmiedekunst-Ästhetik von Eisen und Bronze, verziert mit Tier- und geometrischen Motiven.

Die mythologisierten Elemente — gehörnte Helme (die es nicht gab; Wikingerhelme waren einfache Eisenkappen), die spezifische "Krieger-Ästhetik" der heutigen Popkultur — sind größtenteils Erfindungen der Romantik des 19. Jahrhunderts und der Fantasy-Literatur des 20. Jahrhunderts. Die Entdeckung der nordischen Mythologie durch Komponisten und Künstler der Romantik (Wagners Ring-Zyklus, die Gemälde von Lorenz Frølich) schuf ein visuelles Vokabular für "Wikinger", das oft eher germanisch aus dem 19. Jahrhundert als skandinavisch aus dem 9. Jahrhundert ist.

Zeitgenössisches Wikinger-Design schöpft aus der historischen wie der mythologischen Schicht, und die wirkungsvollsten Arbeiten anerkennen diese Unterscheidung.