Die historischen Wikinger — skandinavische Seefahrer und Händler, die etwa von 793 bis 1066 n. Chr. aktiv waren — hinterließen ein spezifisches visuelles Erbe, aus dem sich das zeitgenössische Design teils akkurat bedient und das es teils stark mythologisiert hat. Die akkuraten Elemente: Runenalphabete (die Schriften Elder Futhark und Younger Futhark), verschlungene Tierornamentik (verwurzelt im germanischen Tierstil, mit Parallelen in irischer und angelsächsischer Kunst), Tierkopf-Steven-Schnitzereien an Langschiffen und die spezifische Schmiedekunst-Ästhetik von Eisen und Bronze, verziert mit Tier- und geometrischen Motiven.

Die mythologisierten Elemente — gehörnte Helme (die es nicht gab; Wikingerhelme waren einfache Eisenkappen), die spezifische "Krieger-Ästhetik" der heutigen Popkultur — sind größtenteils Erfindungen der Romantik des 19. Jahrhunderts und der Fantasy-Literatur des 20. Jahrhunderts. Die Entdeckung der nordischen Mythologie durch Komponisten und Künstler der Romantik (Wagners Ring-Zyklus, die Illustrationen zur nordischen Mythologie von Lorenz Frølich) schuf ein visuelles Vokabular für "Wikinger", das oft eher germanisch aus dem 19. Jahrhundert als skandinavisch aus dem 9. Jahrhundert ist.

Zeitgenössisches Wikinger-Design schöpft aus der historischen wie der mythologischen Schicht, und die wirkungsvollsten Arbeiten anerkennen diese Unterscheidung.