Das Wort "gotisch" als typografischer Begriff ist ein historischer Zufall, der seit 500 Jahren für Verwirrung sorgt. Im 15. Jahrhundert brauchten italienische Renaissance-Humanisten einen Begriff für die dichten, vertikalen Buchstabenformen, die nördlich der Alpen verwendet wurden — die Schrift Deutschlands, Flanderns und Englands. Dafür borgten sie den Namen des Baustils, den sie ebenfalls ablehnten: "gotisch", was barbarisch, was nördlich, was nicht-römisch bedeutete.

Die Buchstabenformen selbst — Textur, Textura, Fraktur, je nach regionaler Tradition — waren nicht barbarisch. Vielmehr waren sie das Produkt jahrhundertelanger klösterlicher Schreibkultur, optimiert für die spezifischen Anforderungen von Feder auf Pergament: dicht, effizient, mit maximaler Zeichenzahl pro Zeile bei gleichbleibendem vertikalem Rhythmus. Gutenbergs bewegliche Lettern, gestaltet als Nachahmung der von Schreibern gefertigten Handschriften, waren gebrochene Schrift. Das erste bedeutende in Europa gedruckte Buch verwendete, was wir heute gotische Schrift nennen.

Die Romantik des 18. und 19. Jahrhunderts eignete sich das Gotische als Ästhetik neu an — gotische Literatur, neugotische Architektur, gotische Schriftarten — alle schöpften aus demselben Vokabular von Vertikalität, Dunkelheit und spitzen Formen. Bis zum späten 20. Jahrhundert war das Gotische zur Bildsprache einer Subkultur geworden: die Ästhetik von Joy Division, The Cure, Siouxsie and the Banshees und einer Generation von Teenagern, die in ihrer Ablehnung des Hellen etwas Wahres fanden.

Gotische Typografie hat ein ungewöhnliches Verhältnis zur Lesbarkeit: Für darin geschulte Leser war sie vollkommen lesbar und für ungeschulte weitgehend unlesbar. Deutsche Zeitungen verwendeten Fraktur bis 1941, als die Regierung einen Wechsel zur Antiqua anordnete — mit einem Erlass, der die Fraktur nach Jahren der Propaganda als deutsche Nationalschrift fälschlich als "Judenlettern" brandmarkte.

Für den heutigen Gebrauch funktionieren gotische Buchstabenformen in Kontexten, in denen die Assoziationen (Beständigkeit, Dunkelheit, Ritual, Authentizität) die Lesbarkeitskosten überwiegen. Metal-Bandlogos, Tattoo-Schriftzüge, die Etikettierung von Luxusspirituosen und die Gestaltung von Zeitungsköpfen sind die etablierten Reviere. Die New York Times verwendet seit ihrer Gründung 1851 gebrochene Schrift — die Schrift IST das Autoritätssignal der Marke.

Die spezielle Eigenschaft, die digitale Werkzeuge nur schwer reproduzieren: die leichte seitliche Stauchung, die aus dem schreiberischen Schreibwinkel entsteht, und die Mikrovariation der Strichbreite, die echte kalligrafische gebrochene Schrift von einer Schrift unterscheidet, die lediglich wie gebrochene Schrift geformt ist.