El terror como estética visual en la tipografía bebe de dos tradiciones distintas que rara vez se reconocen entre sí: la tradición literaria gótica (Horace Walpole, Mary Shelley, Edgar Allan Poe), con su verticalidad arquitectónica y su oscuridad romántica, y la tradición de las revistas pulp y los carteles de cine de mediados del siglo XX, que desarrolló una gramática visual concreta para comunicar amenaza, pavor y miedo visceral a un público de paso.

El cartel de película de serie B, sobre todo del ciclo de terror de los años 50, estableció la mayoría de las convenciones contemporáneas: la letra que gotea, irregular, sugiriendo materia orgánica (sangre, baba, líquido viscoso); la forma dentada y fracturada que sugiere vidrio o hueso roto; el contraste extremo de rojo sobre negro que se lee de lejos y a toda velocidad como peligro. Las clásicas películas de monstruos de Universal de los años 30 lo precedieron con enfoques góticos más elegantes —los rótulos de título de Dracula (1931) y Frankenstein (1931) usaban letras más cercanas al Art Deco que a la estética de salpicaduras que vino después.

Las tradiciones de los videojuegos de terror y los discos de heavy metal, de los años 80 en adelante, llevaron la estética más lejos: más ilegibilidad, más distorsión orgánica, más especificidad de material en el tratamiento de la letra. La tipografía de los logos de las bandas de death metal —a menudo genuinamente ilegible para los no fans— representa la estética llevada a su extremo lógico.