El Pop Art empezó como una provocación británica a mediados de los años 50: un grupo de artistas y críticos del Institute of Contemporary Arts de Londres, que se llamaban a sí mismos el Independent Group, comenzó a coleccionar imágenes de la cultura de consumo estadounidense: anuncios, fotogramas de cine, empaques de productos, tiras cómicas. El collage de 1956 de Richard Hamilton *Just what is it that makes today's homes so different, so appealing?* reunió estos fragmentos en una sola imagen y planteó una pregunta incómoda: si las imágenes de los medios masivos están por todas partes, ¿por qué nadie las trata como arte?

La versión estadounidense, que llegó a New York alrededor de 1962 y se convirtió en la versión definitiva, fue menos irónica y más envolvente. Las Campbell's Soup Cans (1962) de Andy Warhol y las pinturas de viñetas de cómic de Roy Lichtenstein (1961–) no solo referenciaban la cultura visual comercial: replicaban sus técnicas con una precisión imperturbable. Warhol usó la serigrafía comercial. Lichtenstein simuló los Ben-Day dots, el proceso de impresión mecánica usado en los cómics baratos de periódico. Los métodos de la reproducción masiva se volvieron métodos de las bellas artes.

El efecto fue deliberadamente desestabilizador: si el lenguaje visual de la publicidad y los cómics podía llenar un lienzo en una gran galería, la distinción entre arte elevado y arte comercial pasó de ser un hecho a ser una pregunta.