Los vikingos históricos —navegantes y comerciantes escandinavos activos aproximadamente entre el 793 y el 1066 d. C.— dejaron un legado visual específico que el diseño contemporáneo ha retomado con precisión y también ha mitificado enormemente. Los elementos precisos: los alfabetos rúnicos (los sistemas Elder Futhark y Younger Futhark), la ornamentación animal entrelazada (con raíces en los estilos animales germánicos y paralelos en el arte irlandés y anglosajón), el tallado de cabezas de animales en las proas de los drakkares y esa estética específica de la herrería, con hierro y bronce decorados con motivos animales y geométricos.

Los elementos mitificados —los cascos con cuernos (que no existieron; los cascos vikingos eran simples cascos de hierro), esa "estética guerrera" concreta de la cultura popular actual— son en gran medida invenciones del Romanticismo del siglo XIX y de la ficción fantástica del siglo XX. El descubrimiento de la mitología nórdica por parte de compositores y artistas de la era romántica (el Ring Cycle de Wagner, las ilustraciones de mitología nórdica de Lorenz Frølich) creó un vocabulario visual de lo "vikingo" que a menudo es más germánico del siglo XIX que escandinavo del siglo IX.

El diseño de temática vikinga contemporáneo se nutre tanto de la capa histórica como de la mitológica, y el mejor trabajo reconoce esa distinción.