商業媒体としてのネオンサインには、通説での起点があります。1923年、ロサンゼルスにあったEarle C. AnthonyのPackard自動車ディーラーです。Anthonyはフランスの発明家Georges Claudeの会社に1枚1,250ドルを支払い、「Packard」と書かれたネオンサイン2枚を手に入れました。それを見ようと群衆が集まり、交通が止まったとも伝えられています。アメリカ人は商業の場で、あの色の光——赤みがかったオレンジ、まぎれもないネオンガスの光——を目にしたことがなかったのです。

この技術は1920年代から1930年代にかけて、アメリカ商業文化の視覚言語として広まりました。20世紀半ばまでにラスベガスはネオンをサインから都市景観へと昇華させ、Fremont Streetの一帯は、造られた環境が飽和に達するまでにどれほどの光を吸収できるかを示す実演の場となりました。南カリフォルニアのコーヒーショップやモーテルに見られるGoogie建築は、ネオンを付け足しではなく構造的なデザイン要素として用いました。サインこそが建物の顔だったのです。

本物のネオンチューブの製作は職人技です。ネオンベンダーはリボンバーナーでガラス管を熱し、紙の型に沿って手作業で曲げ、希ガスを封入します——赤みがかったオレンジにはネオン、青には少量の水銀を加えたアルゴンです。熟練のベンダーが生み出す文字は、どんなフォントファイルにも完全には再現できません。手曲げのガラスならではのわずかな不揃いや、線を途切れさせることなく1本のチューブが一語まるごとを形づくる様は、その手仕事ならではです。

1960年代以降、ロサンゼルスでは安価なプラスチック看板と、屋外広告に反対する美化運動によって老朽化したチューブが置き換えられ、数万枚のネオンサインが失われました。それでも、すべてを始めたこの都市には、ラスベガスを含むどの都市よりも多くのネオンが今も残っています。 出典 ↗

映画『ブレードランナー』(1982年)のロサンゼルスは、巨大都市のネオンという視覚論理を軸にデザインされました。あまりに多くのサイン、あまりに多くの光によって、空そのものが輝いて見えるほどです。プロダクションデザイナーのLawrence G. Paullと「ビジュアルフューチャリスト」のSyd Meadは、スカイラインをネオンとそびえ立つ電子看板で埋め尽くし、広告そのものを建築の一部にしてしまいました。 出典 ↗

最初の店舗看板の翌年、1913年には、ベルモット Cinzano の巨大なネオン広告がパリの夜空を照らした。1919年にはパリ・オペラ座の入口がネオン管で縁取られていた。 出典 ↗