O steampunk é um contrafactual: e se a era vitoriana tivesse desenvolvido a computação, a aviação e o maquinário motorizado sem eletricidade? A resposta visual é a estética: engrenagens de latão, tubulações de cobre, ferro rebitado, couro e óculos de proteção, a pergunta persistente sobre como seria a engenharia do século XIX levada ao seu extremo lógico.

O termo "steampunk" foi cunhado pelo escritor de ficção científica K.W. Jeter em 1987 como uma variação brincalhona de "cyberpunk", reconhecendo explicitamente o paralelo: ambos imaginam a tecnologia dominando a vida humana, um pelo poder digital corporativo, outro pelo poder mecânico industrial. Jeter descrevia um gênero de ficção; a estética que veio depois foi construída por uma comunidade de makers, fantasistas e designers ao longo das duas décadas seguintes.

O material de origem vitoriano é preciso. A Grande Exposição de 1851 no Crystal Palace, em Londres, estabeleceu o modelo: a celebração do maquinário industrial como espetáculo, a exibição da engenhosidade mecânica como conquista cultural. A estética da engenharia industrial vitoriana, funcional e ornamental ao mesmo tempo, é a herança do steampunk. A engrenagem está sempre à vista. O mecanismo está sempre exposto.