Minimalismus als Design-Philosophie hat eine präzise geistige Ahnenreihe, die durch den Schweizer International Style der 1950er–60er (rasterbasiertes Design, objektive Typografie, das Prinzip, dass die Form der Funktion folgt), durch den Einfluss des japanischen Ma (間) — das Konzept des bedeutungsvollen leeren Raums — und durch die Arbeit von Designern wie Massimo Vignelli führt, der sagte, „das Leben eines Designers ist ein Leben im Kampf gegen die Hässlichkeit der Welt.“

Der Schweizer Stil brachte Helvetica (1957) und Univers (1957) hervor, zwei Schriften, die so optisch neutral gestaltet waren, dass sie dem Inhalt keinen stilistischen Charakter aufzwingen — das Ideal des unsichtbaren Behälters. Das war eine Reaktion auf die dekorativen Exzesse der vorangegangenen Jahrzehnte, ein Argument, dass gutes Design das Weglassen alles Überflüssigen sei.

Aber Minimalismus ist nicht Abwesenheit von Design — er ist eine Disziplin der Aufmerksamkeit. Die Entscheidung, was bleibt, ist schwerer als die Entscheidung, was hinzukommt. Eine Komposition mit drei Elementen verlangt, dass jedes Element volles Gewicht trägt; eine Komposition mit dreißig Elementen erlaubt, dass eines davon schwach ist. Minimalistisches Design hat höhere Einsätze als ornamentales Design.