Pop Art begann als britische Provokation Mitte der 1950er — eine Gruppe von Künstlern und Kritikern am Institute of Contemporary Arts in London, die sich Independent Group nannten, begann, Bildmaterial der amerikanischen Konsumkultur zu sammeln: Werbeanzeigen, Filmstills, Produktverpackungen, Comicstrips. Richard Hamiltons Collage *Just what is it that makes today's homes so different, so appealing?* von 1956 fügte diese Fragmente zu einem einzigen Bild zusammen und stellte eine unbequeme Frage: Wenn Massenmedien-Bilder überall sind, warum behandelt sie niemand als Kunst?

Die amerikanische Version, die um 1962 in New York ankam und zur prägenden Version wurde, war weniger ironisch und stärker immersiv. Andy Warhols Campbell's Soup Cans (1962) und Roy Lichtensteins Comicpanel-Gemälde (ab 1961) verwiesen nicht nur auf die kommerzielle Bildkultur — sie replizierten deren Techniken mit trockener Präzision. Warhol nutzte den kommerziellen Serigrafie-Druck. Lichtenstein simulierte Ben-Day-Punkte, das mechanische Druckverfahren billiger Zeitungscomics. Die Methoden der Massenreproduktion wurden zu Methoden der bildenden Kunst.

Die Wirkung war bewusst verstörend: Wenn die Bildsprache von Werbung und Comics eine Leinwand in einer großen Galerie füllen konnte, wurde die Unterscheidung zwischen hoher Kunst und kommerzieller Kunst zur Frage statt zur Tatsache.