El minimalismo como filosofía de diseño tiene una genealogía intelectual precisa: viene del Estilo Internacional Suizo de los años 1950–60 (diseño basado en la retícula, tipografía objetiva, el principio de que la forma sigue a la función), pasa por la influencia del Ma (間) japonés —el concepto del espacio vacío con significado— y por el trabajo de diseñadores como Massimo Vignelli, quien afirmó que "la vida de un diseñador es una vida de lucha: lucha contra la fealdad."

El Estilo Suizo produjo la Helvetica (1957) y la Univers (1957), dos tipografías diseñadas para ser tan ópticamente neutras que no impusieran ningún carácter estilístico al contenido: el ideal del contenedor invisible. Fue una reacción contra los excesos decorativos de las décadas anteriores, el argumento de que el buen diseño era la eliminación de todo lo innecesario.

Pero el minimalismo no es ausencia de diseño: es una disciplina de la atención. Decidir qué conservar es más difícil que decidir qué agregar. Una composición con tres elementos exige que cada uno cargue con todo el peso; una con treinta permite que cualquiera de ellos sea débil. El diseño minimalista tiene más en juego que el diseño ornamental.