デザインされたビジュアル言語としてのグラフィティには、明確な起源があります。1971年頃、ニューヨーク市の地下鉄システムです。ワシントンハイツ出身のティーンエイジャー、TAKI 183は、自分のタグ — ニックネームと通りの番号 — を、手の届く限りの地下鉄車両に書き始めました。1971年のニューヨーク・タイムズ紙の記事が彼を取り上げると、数か月のうちに何百人ものライターが同じ表面を覆おうと競い合うようになりました。市の交通システムは、意図せずしてギャラリーとなったのです。

そこから、まったく独自のタイポグラフィが発展していきました。ライターたちは、どの活字工房にもたどれない文字を発明し、単純なタグから「スローアップ」(2色のバブルレター)、さらに本格的な「ピース」(手の込んだ多色の壁画)へ、そして最も複雑な形式である「ワイルドスタイル」へと進化させました。ワイルドスタイルでは、文字が絡み合い、矢印を伸ばし、理論上は判読可能なまま抽象へと溶け込んでいきます。

1970年代後半までに、グラフィティはヒップホップと融合しました。同じ地域、同じ若者、そして自分たちを見えない存在と決めつけた街で存在を主張しようとする同じ衝動です。ヒップホップの4大要素(DJ、MC、ブレイクダンス、グラフィティ)は決して別々の分野ではなく、同じカルチャーが同時に発した表現でした。

グラフィティのタイポグラフィは、判読性との絶え間ない緊張関係の中に存在します。最も尊敬されるピースは、往々にして最も読みにくいものです。他のライターに解読を要求するワイルドスタイルは、コミュニケーションの失敗ではなく、熟練の証明なのです。ワイルドスタイルの観客は、一般大衆では決してなく、他のライターでした。

商用やデジタルの文脈では、グラフィティの美学はより親しみやすいレジスターで機能するのが一般的です。太いアウトラインの大胆なブロックレター、目に見える垂れ、アウトライン付きの多色の塗りといった具合です。都会的なエネルギーを保ちながら、文字は読みやすいままに保たれます。

本物らしいグラフィティ文字と、ありきたりな「グラフィティフォント」の出力とを分ける主な視覚的手がかりは、重力に従う垂れ(決して水平にはならない)、アウトラインの縁を越えてにじむオーバースプレー、そしてデジタルのグラデーションではなく物理的な混色を思わせる色の移り変わりです。