Das Wort „gotisch“ als typografischer Begriff ist ein historischer Zufall, der seit 500 Jahren für Verwirrung sorgt. Im 15. Jahrhundert brauchten italienische Renaissance-Humanisten einen Begriff für die dichten, vertikalen Buchstabenformen, die nördlich der Alpen verwendet wurden — die Schrift Deutschlands, Flanderns und Englands. Dafür liehen sie sich den Namen des Architekturstils, den sie ebenfalls ablehnten: „gotisch“, im Sinne von barbarisch, im Sinne von nördlich, im Sinne von nicht-römisch.

Die Buchstabenformen selbst — Blackletter, Textura, Fraktur, je nach regionaler Tradition — waren nicht barbarisch. Vielmehr waren sie das Produkt jahrhundertelanger klösterlicher Schreibkultur, optimiert für die spezifischen Anforderungen von Feder auf Pergament: dicht, effizient, mit maximaler Zeichenzahl pro Zeile bei gleichbleibendem vertikalem Rhythmus. Gutenbergs bewegliche Lettern, gestaltet, um die von Schreibern gefertigten Handschriften nachzuahmen, waren Blackletter. Das erste bedeutende in Europa gedruckte Buch verwendete das, was wir heute gotische Schrift nennen.

Die Romantik des 19. Jahrhunderts eignete sich die Gotik als Ästhetik zurück — gotische Literatur, Neugotik-Architektur, gotische Schriften — alle schöpften aus demselben Vokabular von Vertikalität, Dunkelheit und spitzen Formen. Im späten 20. Jahrhundert war die Gotik zur Bildsprache einer Subkultur geworden: die Ästhetik von Joy Division, The Cure, Siouxsie and the Banshees und einer Generation von Jugendlichen, die etwas Wahres in ihrer Abkehr von Helligkeit fanden.

Gotische Typografie hat ein ungewöhnliches Verhältnis zur Lesbarkeit: Für darin geschulte Leser war sie vollkommen lesbar, für ungeschulte Leser weitgehend unlesbar. Deutsche Zeitungen nutzten Fraktur bis 1941, als die Regierung einen Wechsel zur Antiqua anordnete — teils aus praktischen Gründen, teils weil Fraktur auf politisch verwickelte Weise mit deutscher nationaler Identität verbunden worden war.

Für den heutigen Gebrauch funktionieren gotische Buchstabenformen in Kontexten, in denen die Assoziationen (Beständigkeit, Dunkelheit, Ritual, Authentizität) die Lesbarkeitseinbußen überwiegen. Metal-Band-Logos, Schriftzüge im Tattoo-Stil, Etiketten von Luxusspirituosen und das Design von Zeitungstiteln sind die etablierten Territorien. Die New York Times verwendet Blackletter seit 1857 — die Schrift IST das Autoritätssignal der Marke.

Die spezielle Eigenschaft, die digitale Werkzeuge nur schwer nachbilden können: die leichte seitliche Stauchung, die vom Schreibwinkel der Feder herrührt, und die Mikrovariation in der Strichstärke, die echte kalligrafische Blackletter von Schrift unterscheidet, die lediglich wie Blackletter geformt ist.