Das Wort „gotisch“ als typografischer Begriff ist ein historischer Zufall, der seit 500 Jahren für Verwirrung sorgt. Im 15. Jahrhundert brauchten italienische Renaissance-Humanisten einen Begriff für die dichten, vertikalen Buchstabenformen, die nördlich der Alpen verwendet wurden — die Schrift Deutschlands, Flanderns und Englands. Sie nannten sie „gotisch“ — ein Synonym für barbarisch, das an die germanischen Stämme erinnerte, denen man die Zerstörung Roms anlastete — im Sinne von nördlich, im Sinne von nicht-römisch.

Die Buchstabenformen selbst — Blackletter, Textura, Fraktur, je nach regionaler Tradition — waren nicht barbarisch. Vielmehr waren sie das Produkt jahrhundertelanger klösterlicher Schreibkultur, optimiert für die spezifischen Anforderungen von Feder auf Pergament: dicht, effizient, mit maximaler Zeichenzahl pro Zeile bei gleichbleibendem vertikalem Rhythmus. Gutenbergs bewegliche Lettern, gestaltet, um die von Schreibern gefertigten Handschriften nachzuahmen, waren Blackletter. Das erste bedeutende in Europa gedruckte Buch verwendete das, was wir heute gotische Schrift nennen.

Ab dem späten 18. Jahrhundert eigneten sich Schriftsteller und Architekten die Gotik als Ästhetik zurück — gotische Literatur, Neugotik-Architektur, gotische Schriften — alle schöpften aus demselben Vokabular von Vertikalität, Dunkelheit und spitzen Formen. Im späten 20. Jahrhundert war die Gotik zur Bildsprache einer Subkultur geworden: die Ästhetik von Joy Division, The Cure, Siouxsie and the Banshees und einer Generation von Jugendlichen, die etwas Wahres in ihrer Abkehr von Helligkeit fanden.

Gotische Typografie hat ein ungewöhnliches Verhältnis zur Lesbarkeit: Für darin geschulte Leser war sie vollkommen lesbar, für ungeschulte Leser weitgehend unlesbar. Deutsche Zeitungen nutzten Fraktur bis 1941, als die NSDAP sie aus dem amtlichen Gebrauch verbannte und als „Judenlettern“ brandmarkte; der Historiker Albert Kapr vermutet als eigentliches Motiv die leichtere Verständigung in den besetzten Gebieten.

Für den heutigen Gebrauch funktionieren gotische Buchstabenformen in Kontexten, in denen die Assoziationen (Beständigkeit, Dunkelheit, Ritual, Authentizität) die Lesbarkeitseinbußen überwiegen. Metal-Band-Logos, Schriftzüge im Tattoo-Stil, Etiketten von Luxusspirituosen und das Design von Zeitungstiteln sind die etablierten Territorien. Die New York Times verwendet Blackletter seit ihrer Gründung 1851 — die Schrift IST das Autoritätssignal der Marke.

Die spezielle Eigenschaft, die digitale Werkzeuge nur schwer nachbilden können: die leichte seitliche Stauchung, die vom Schreibwinkel der Feder herrührt, und die Mikrovariation in der Strichstärke, die echte kalligrafische Blackletter von Schrift unterscheidet, die lediglich wie Blackletter geformt ist.

Die New York Times trägt seit 1851 einen Titelkopf in Blackletter, nach dem Vorbild der Londoner The Times. Die größte Überarbeitung, 1967 von Ed Benguiat, behielt die Blackletter, strich aber den Punkt hinter „Times“ — ein Leser verglich das mit „einer Schönheitsoperation an Helena von Troja“. Quelle ↗

Die Unlesbarkeit von Black-Metal-Logos ist beabsichtigt. Der belgische Künstler Christophe Szpajdel, der mehr als 7.000 Logos gezeichnet hat, die meisten für Metal-Bands, macht manche fast unlesbar — ein bewusstes Signal einer Musik, die Außenstehende nicht willkommen heißt. Quelle ↗

Die Bezeichnung „gotisch“, die italienische Humanisten im 15. Jahrhundert verwendeten, war als Beleidigung gemeint — gotisch war schlicht ein Synonym für barbarisch. Im Deutschen heißen diese Buchstabenformen gebrochene Schriften, und die Fraktur galt lange als „die deutsche Schrift“. Die Schmähung der einen Kultur wurde zum Stolz der anderen. Quelle ↗