スチームパンクは一種の反実仮想です。もしヴィクトリア朝が、電気を用いずに計算機、航空、動力機械を発展させていたら――その視覚的な答えがこの美意識です。真鍮の歯車、銅の配管、リベット留めの鉄、革とゴーグル、そして19世紀の工学を論理的な極限まで推し進めたらどうなるのかという絶えざる問いがそこにあります。

「スチームパンク」という言葉は、SF作家K.W. Jeterが1987年に「サイバーパンク」をもじった冗談として生み出しました。両者には実際に共通点があります。どちらもテクノロジーが人間の生を支配する世界を描き、一方は企業のデジタルの力によって、もう一方は工業の機械の力によってそれを成し遂げます。Jeterが語っていたのは小説のジャンルでしたが、そこから生まれた美意識は、続く20年をかけてものづくりの人々、コスチュームの作り手、デザイナーのコミュニティが築き上げたものです。

ヴィクトリア朝という下地は明確です。1851年にロンドンのクリスタル・パレスで開かれた第1回万国博覧会が、その原型を定めました。工業機械を見世物として称え、機械的な創意工夫を文化的達成として展示するという発想です。機能的でありながら装飾的でもある工業ヴィクトリア朝の工学の美意識こそ、スチームパンクが受け継いだものです。歯車は常に見える。機構は常に露わです。