歴史上のバイキング — おおよそ793年から1066年にかけて活動したスカンジナビアの航海者であり交易者たち — は、現代のデザインが正確に受け継ぐ一方で大いに神話化してきた、特有の視覚的遺産を残しました。正確な要素としては、ルーン文字のアルファベット(Elder FutharkとYounger Futharkの文字)、組紐状の動物文様(ゲルマン動物様式に根ざし、アイルランドやアングロ・サクソンの美術にも通じるもの)、ロングシップの舳先に施された動物の頭の彫刻、そして動物文様や幾何学文様で装飾された鉄や青銅ならではの鍛冶仕事の美学があります。

神話化された要素 — 角のついた兜(実際には存在せず、バイキングの兜は素朴な鉄製の帽子でした)、現代の大衆文化における特有の「戦士の美学」 — は、その大半が19世紀のロマン主義と20世紀のファンタジー小説が生み出したものです。ロマン主義時代の作曲家や芸術家による北欧神話の発見(ワーグナーの『指環』四部作、ローレンツ・フローリックの北欧神話の挿絵)は、「バイキング」の視覚的語彙を作り上げましたが、それはしばしば9世紀のスカンジナビアというより19世紀のゲルマン的なものです。

現代のバイキングをテーマにしたデザインは、歴史的な層と神話的な層の両方から着想を得ており、最も優れた作品はその区別を踏まえています。